对于那些纯粹主义者来说，露营是一种“苦行”——在露天地过夜，顶多有顶帐篷挡风御寒。但对千千万万的露营爱好者来说，露营还包括搭乘某种休旅车(RecreationalVehicle)外出度假，这是一种与在某个小屋里避暑不同的度假方式。
度假时，人们为了节省费用，通常选择露营而非租住旅店。然而，许多人选择露营过夜并非单纯为了省钱，因为露营时人们可以与自然近距离接触，必须依赖现代生活中弃之不用的种种生存技能，这些使露营活动本身就充满了情趣，露营活动通常还结合了其它室外活动，如钓鱼、游泳、划船、狩猎、骑马、骑自行车以及徒步旅行等等。
露营活动的起源可追溯到远古时期，当时人类的祖先只能在荒野生存。后来各个时期的军队都采用了露营这一形式。在美国早期，西部开发者用树枝建造单坡棚居住或住在马车上，后来这些居所覆盖了帆布，成为绝佳的栖身之所。拓荒时代结束后，后期的狩猎运动和钓鱼旅游中，人们很自然地选择帐篷作为过夜的方式。后来露营所需的种种技能由一些青年组织保留了下来。
